自由主义媒介规范理论也称为报刊的自由主义理论，产生于17、18世纪，是在资产阶级革命中同极权主义制度作斗争的过程中形成的，代表人物是弥尔顿、米尔、托马斯·潘恩和托马斯·杰佛逊。其思想根源是资产阶级自由主义思想。此种理论的核心观点是，报刊是“观点的自由市场”，是能够约束自我的自由企业。它主要包括以下原则：
　　（1）出版自由是人人都拥有的权利，人们可自由行使此种权利而不必事先取得政府当局的特别许可；
　　（2）对政府和官员进行除人身攻击之外的其他形式的批评,属于报刊所拥有的合法权利；
　　（3）新闻出版有权拒绝任何第三者所提出的事先检查的要求，其出版内容不受来自任何方面的强制；
　　（4）在观点与意见的传播问题上，真理和“谬误”拥有同样的权利。
　　现代自由主义理论有两个重要原则——“观点的公开市场”和“自我修正过程”前者强调的是报刊的性质，后者则认为报刊能够在各种观点的碰撞中得出最为合理的意见。这两个原则对此种媒介规范理论具有重大意义。
　　自由主义理论曾在推翻极权主义制度及其观念、确立资产阶级民主制度和思想方面起过很大的作用，但它毕竟是资本主义上层建筑的一部分，代表的只是资产阶级的利益，作用是充当资产阶级对人民大众实行统治的思想工具。在信息飞速增长的当今世界，它已经成为某些国家手中的一颗棋子，为它们凭借其先进的传播技术推行文化帝国主义提供借口。